电影是根据同名小说改编的，叙述一个发生在20世纪70年代初期的初恋故事。故事女主人公静秋是城市即将高中毕业的学生。她跟随教育革命实践小组来到一个名叫西坪村的地方，采集革命传统故事，编写教育新教材。
   静秋被派住在张村长家。一日三餐，村长家却有个被称为“老三”的小伙子来吃饭，他是驻在附近的地质勘探队队员，多才多艺，幽默风趣。静秋由于家庭出身不好（父亲被打成右派在外地劳动改造，母亲也被审查）深感自卑；而老三和她同病相怜啊，老三的母亲被打成“走资派”，自杀了；老三的开导和关怀，无私的帮助使静秋渐生好感；后来静秋回城了，老三利用加班得到调休，去看望她，帮助她，“雪中送炭”；终于，两颗年轻的心走到了一起。村里的山楂树，是他们爱情的象征。

   静秋的母亲发现了他们的恋情，因为自己和丈夫尚在被审查，孩子作为“可教育好的子女”需要好好表现，稍有不慎就要失去工作，因此希望两个年轻人慎重考虑，两人忍痛决定暂不见面。

  身患白血病的老三隐瞒了自己的病情,为了静秋的未来，忍痛从静秋的生活中消失了。而静秋苦苦寻觅，瞒着母亲，请假去医院陪伴他，和他一起度过了几天难忘的日子（实际上是他们最后见面的日子）。他们的爱情是纯洁的，干净的，甚至没有热烈的拥抱和亲吻。……
  后来再见到老三，已是他的弥留之际。老三以生命兑现了对静秋的感情承诺：“我不能等你一年零一个月了，也不能等你到25岁了，但是我会等你一辈子。”静秋永远怀念着老三，老三送给她的画有山楂树图案的脸盆，成为她最值得纪念的东西……

  看了电影，深深地为在特殊的年代里，他们纯洁的爱情所感动；十年动乱年代，年轻的知识青年经历了艰苦和心灵的折磨，也不屈不挠地为幸福而奋斗着，把帮助朋友，关怀朋友作为自己的责任和幸福，使朋友痛苦孤独的心灵得到安慰和温暖。

  同时，我也为命运的不公而深深叹息，本来这一对年轻人，经历了风雨，如能在坚持一下，共同迎来祖国的春天（等到十一届三中全会召开，等到粉碎四人帮，文革结束），就会事业大放异彩，个人生活幸福温馨，他们的结合会是十分幸福的。但该死的病魔夺去了老三的生命，也夺去了他们本应拥有的爱情和幸福，这是静秋终身的遗憾啊！……“月有阴晴圆缺，人有悲欢离合”，人生是不完美的，这是没有办法的事情啊！

  我想，我们活着的人，要特别珍爱生活，珍惜生命啊，因为不定哪一天，我们会发生什么预料不到的事，因此活一天，就要善待自己，要乐观，不要自寻烦恼，不要给生活带来遗憾啊！我自己的家庭中，几十年来也发生了许多痛苦的事情，亲人分离的不幸事情，从小失去父亲，妹妹38岁就因病去世，饱经风霜的母亲72岁就去世了（现在80岁、90岁的老人多着呢，有些朋友和我年龄差不多，还是父母双全，我真羡慕他们）……为了逝去的亲人，为了他们在天之灵的希望，我们也要好好生活，我们是为了他们而活着，替他们而活着，要努力啊！